Отец Митрофана был одним из лучших певчих в церкви, и мальчик больше всего на свете любил слушать духовные песнопения. Он часами без устали простаивал в маленьком деревенском храме, прогретом свечами, пропитанном сладким запахом ладана. Казалось, Митрофан всей душой предается молитве. Никто из сыновей дьячка не хотел идти в семинарию, и лишь за одного Митрофана родители были спокойны: сам Господь направил его на верный путь!
После приходской школы Митрофан попал в духовное училище при воронежской семинарии. Но изучение Евангелия и Закона Божьего было ему совершенно не интересно, да и сама атмосфера строгости и запретов на любое проявление светскости, царившая в семинарии, действовала угнетающе на душу нежного, чувствительного мальчика. В ее стенах он страдал гораздо сильнее своих братьев.

Во время учебы в училище Митрофан Пятницкий тайком купил на рынке сборник народных песен, которые произвели на него столь сильное впечатление, что он стал их разучивать вечерами, за что получил выговор от смотрителя училища отца Иоанна, который даже написал по этому поводу письмо его отцу, в котором советовал тому, как следует выпороть сына. Сообщив Митрофану содержание письма, отец Иоанн потребовал, чтобы тот осенью привез ответ от отца. Для ребенка это было настоящим шоком Мальчик боялся отдать письмо отцу, но еще больше боялся вернуться осенью в училище без ответа…

Постоянное чувство тревоги привело к тому, что у двенадцатилетнего Митрофана случился нервный срыв.

Когда мальчик поправился, он все-таки показал отцу письмо и в слезах умолял не отправлять его снова в семинарию. Отец пожалел сына и разрешил остаться дома. Митрофан стал помогать матери по хозяйству. Когда его душевное состояние снова пришло в равновесие, он выучился на слесаря, ушел на заработки в город, потом устроился писарем в контрольной палате в Воронеже, а затем, изучив бухгалтерское дело, поступил экономом… в то же духовное училище, куда он когда-то так боялся вернуться!

А Пятницкий вместо того чтобы ехать в Москву поступать в консерваторию, вернулся в родную деревню и несколько месяцев прятался от людей в сарае, не желая никого видеть и ни с кем разговаривать… В конце концов,  его вывели на свет и в смирительной рубашке доставили в Воронеж, в лечебницу для душевнобольных.

Лечение помогло, и хотя до конца своей жизни Пятницкий оставался очень застенчивым, он смог нормально общаться  с другими людьми.

К сожалению, после всего случившегося больше он не мог поступить в консерваторию, поэтому приходилось брать дорогие частные уроки. Купил Пятницкий и дорогой на граммофон, стал покупать пластинки с ариями из итальянской оперы, внимательно слушал и старался подражать певцам. Иногда Митрофан Ефимович выступал на бесплатных благотворительных концертах. Познакомился с Федором Ивановичем Шаляпиным, который посоветовал ему лучше заняться собиранием русских песен. В 1903 году Митрофан Ефимович  стал действительным членом комиссии музыкально-этнографической комиссии при университетском Обществе естествознания, антропологии и этнографии, много ездил по деревням, собирал различные песни. Итогом поездок стал небольшая книжечка "12 песен Воронежской губернии Бобровского уезда", которая принесла ему известность. Он стал давать студентам уроки русского фольклора, и на вырученные деньги смог купить фонограф, на котором он потом записал на фонографе около 400 народных песен (главным образом воронежских), часть которых была опубликована. Его вторая книга "Жемчужины старинной песни Великой Руси" тоже стала очень популярной.

В 1910 г. М.Е. Пятницкий создал хор из народных певцов Воронежской и Рязанской губерний, а через год хор впервые выступил в Москве в зале Благородного собрания.

С 1921 по 1925 годы М.Е. Пятницкий преподавал пение в студии МХАТ и на протяжении всей своей жизни был бессменным руководителем хора.